Langue du Paraguay : guarani, espagnol et jopara, qui parle quoi

des 5 ans et plus parlent guarani et espagnol à la maison en 2024 (EPHC de l'INE, relayée par La Nación)

38,7 %

ne parlent que le guarani au recensement 2022, contre 27,7 % en 2002

12,1 %

langues officielles depuis la Constitution de 1992 (art. 140)

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Le Paraguay a deux langues officielles, l'espagnol (castellano) et le guarani, et c'est l'un des rares pays d'Amérique latine où une langue amérindienne est parlée par une large part de la population. Dans les foyers, 38,7 % des habitants parlent les deux, 30 % surtout le guarani et 28,5 % surtout l'espagnol (2024). Plus bas : les textes de loi, 30 mots prononcés en français et ce que cela change pour un voyageur ou un expatrié.

Quelle langue parle-t-on au Paraguay ?

L'espagnol et le guarani sont les deux langues officielles. L'espagnol domine l'écrit, l'administration, les médias et les villes. Le guarani est la langue de la conversation, de la radio, des blagues et de la campagne, et beaucoup passent de l'une à l'autre dans la même phrase. À côté, une vingtaine de langues indigènes, le portugais de la frontière brésilienne et le plautdietsch des colonies mennonites complètent le paysage.

Combien de Paraguayens parlent guarani ou espagnol ?

Les chiffres varient parce qu'ils ne mesurent pas la même chose. L'enquête permanente auprès des ménages (EPHC) de l'INE relève la langue la plus parlée au foyer parmi les 5 ans et plus. Le recensement, lui, compte les personnes qui ne parlent que le guarani. Ni l'un ni l'autre ne dit « combien de personnes savent parler guarani » : le nombre est sensiblement plus élevé, puisque le groupe « guarani et espagnol » est bilingue.

Source : INE (EPHC), chiffres relayés par La Nación (27 août 2023 et 2 mars 2025) et Última Hora (2022 et 2023), le site de l'INE n'étant pas consultable au moment de la rédaction. Lecture : l'écart entre le guarani et l'espagnol est passé de 24,3 points en 2002 à 2,2 points en 2022, et le bilinguisme progresse. Le recensement de 2022 va dans le même sens : la part des habitants qui ne parlent que le guarani est de 12,1 %, contre 27,7 % en 2002.

Les chiffres ronds (« 90 % de guaranophones », « 77 % en 2012 ») que l'on croise en ligne ne citent pas de source primaire ou reposent sur une autre méthode.

Langues officielles du Paraguay : Constitution et loi 4251

L'article 140 de la Constitution de 1992 pose le principe : le Paraguay est « un pays pluriculturel et bilingue », dont les langues officielles sont le castillan et le guarani. Les langues indigènes et celles des autres minorités font partie du patrimoine culturel de la nation. L'article 77 ajoute que l'enseignement débute dans la langue maternelle officielle de l'élève, avec l'apprentissage des deux langues.

La loi 4251 « De Lenguas », promulguée le 29 décembre 2010 (52 articles, texte sur bacn.gov.py), organise l'usage de ces langues :

• Secretaría de Políticas Lingüísticas (SPL) : organe rattaché à la Présidence, il planifie la politique des langues et doit réaliser l'inventaire linguistique et un recensement des locuteurs (art. 31 et 41).
• Academia de la Lengua Guaraní : entité privée sans but lucratif, financée par une dotation du budget, d'au plus 30 membres. Elle fixe la norme orthographique, grammaticale et lexicale et publie les dictionnaires officiels (art. 43 à 46).
• Espagnol : sa norme relève de l'Academia Paraguaya de la Lengua Castellana (art. 47).
• Langue des signes : la Lengua de Señas Paraguaya est reconnue officiellement par la loi 6530 de 2020.

Une erreur circule : l'article 3 de la loi ne « reconnaît » pas le guarani comme langue nationale. Il dit que les langues officielles ont vigueur et usage dans les trois pouvoirs de l'État et dans toutes les institutions publiques. Le statut de « langue nationale » date de la Constitution de 1967, le statut de langue officielle de celle de 1992.

Le jopara, ce guarani mêlé d'espagnol

Le jopara (« mélange » en guarani, prononcé djo-pa-RA) désigne le parler qui mêle les deux langues : un verbe guarani, un nom espagnol, une particule guarani en fin de phrase. Ce n'est pas un défaut de langue mais la façon dont beaucoup de Paraguayens parlent vraiment, surtout en ville. L'INE le range sous la modalité « guarani et castillan » (les journaux traduisent « jopará, un mélange des deux »).

Il n'existe aucun pourcentage officiel de locuteurs du jopara, et ceux que l'on trouve en ligne ne citent pas de source. Les travaux universitaires sur le pays parlent de diglossie : le guarani de la conversation, l'espagnol de l'écrit et des institutions. L'Academia de la Lengua Guaraní, elle, fixe la norme écrite du guarani.

Guarani à l'école, à la justice et à l'administration

Sur le papier, les deux langues sont à égalité. La loi 4251 prévoit un plan d'éducation bilingue guarani-espagnol de l'éducation initiale à l'enseignement supérieur (art. 10), l'alphabétisation dans la langue maternelle et la formation d'enseignants bilingues (art. 26 à 30). La communauté éducative participe au choix de la langue d'alphabétisation initiale (art. 27).

Parler guarani devant un tribunal

L'article 9 donne à chacun le droit de s'adresser à l'administration et à la justice dans l'une ou l'autre langue officielle, avec des déclarations transcrites dans la langue choisie, sans traduction. Une personne qui parle une autre langue a le droit d'être assistée en justice par quelqu'un qui la comprend, ce qui concerne un étranger. Les déclarations et documents ont les mêmes effets juridiques, en tout ou en partie, dans l'une ou l'autre langue (art. 8).

Documents officiels : surtout en espagnol

La loi prévoit aussi les formulaires officiels (art. 16), la cédula et le passeport (art. 18) et la signalisation dans les deux langues. Mais l'article 51 rend ces obligations écrites exigibles trois ans seulement après l'établissement de l'alphabet et de la grammaire officiels par l'Academia. Pour vos démarches, notamment la cédula, travaillez en espagnol.

Côté emploi public, l'article 17 donne la préférence, à compétence égale, aux candidats qui maîtrisent les deux langues et laisse cinq ans aux fonctionnaires en contact avec le public pour acquérir l'oral. La règle vise l'administration, pas les résidents étrangers.

Langues indigènes du Paraguay

Le recensement indigène de 2022 compte 140 206 personnes indigènes, soit 2,3 % de la population (chiffre de l'INE relayé par la presse), réparties en 19 peuples et 5 familles linguistiques : guarani, guaicuru, maskoy, mataco-mataguayo et zamuco. Les peuples les plus nombreux de la famille guarani sont les Mbyá (27 835 personnes) et les Paĩ Tavyterã (15 609).

Une étude de la SPL citée par Última Hora (août 2024) recense 19 langues indigènes, dont 6 sérieusement menacées, le guarani paraguayen et l'espagnol prenant la place de la langue d'origine dans certains villages. Le guarani est présent dans 48 % des foyers indigènes. La loi 4251 fait de la survie de ces langues une mission de l'État (art. 12) et charge une direction de la SPL d'enregistrer en priorité celles qui sont en danger. À ne pas confondre : le guarani « paraguayen » des villes et le guarani des communautés Mbyá ou Paĩ Tavyterã sont des variétés voisines, pas identiques.

Portugais, plautdietsch et autres langues parlées au Paraguay

Portugais. Dans l'Alto Paraná, le Canindeyú et à la frontière de Pedro Juan Caballero et Ponta Porã, on parle portugais à cause des « brasiguayos », des Brésiliens ou descendants de Brésiliens établis dans l'agriculture. Aucun comptage officiel fiable n'existe : les estimations vont de plusieurs centaines de milliers de personnes à moins, selon la définition retenue. À Ciudad del Este, le portugais est courant dans le commerce, voyez le guide de Ciudad del Este.

Plautdietsch et allemand. Les colonies mennonites du Chaco et de l'est parlent le plautdietsch (bas-allemand mennonite) en famille et l'allemand à l'église et à l'école. On compte environ 38 700 mennonites au Paraguay en 2022 selon Menno-Welt. Le nombre de locuteurs du plautdietsch n'est pas établi. Leur histoire est détaillée dans la page sur les mennonites du Paraguay.

La loi 4251 protège aussi les minorités non indigènes : elles gardent le droit d'utiliser leur langue tout en accédant aux langues officielles (art. 13). Selon l'EPHC 2024, 2,4 % des habitants parlent surtout une autre langue au foyer (allemand, portugais, japonais, coréen, etc.).

30 mots et expressions en guarani avec prononciation

Le guarani s'écrit comme il se prononce, à quelques sons près. Les graphies suivent le dictionnaire Ñe'ẽryru (Krivoshein de Canese et Acosta Alcaraz). L'Academia de la Lengua Guaraní reste l'autorité qui fixe la norme. Les majuscules marquent la syllabe accentuée.

Comment prononcer le guarani

• Le puso (') est un coup de glotte, un bref arrêt entre deux voyelles, comme dans « uh-oh » en anglais : ha'e = ha-É.
• Le y est une voyelle gutturale, entre « i » et « e muet » prononcée du fond de la gorge. On la note « î » ici : aguyje = a-gu-î-djé.
• Le tilde (ã, ẽ, ĩ, õ, ũ) nasalise la voyelle, et la nasalité gagne tout le mot : iporã, ñe'ẽ.
• Le j se dit « dj » doux, le ñ comme « gn » dans « agneau » et le g est toujours dur.
• L'accent tombe en général sur la dernière syllabe. Quand ce n'est pas le cas, il est écrit (mba'éichapa, nahániri).

Saluer, remercier et répondre en guarani

Pronoms, questions et mots de base

Personnes, temps et mots du quotidien

Le mot ndaje (« paraît-il », « à ce qu'on dit ») mérite une mention : placé en fin de phrase, il indique qu'on rapporte une information. Le tereré a sa propre page, car ce mot guarani est devenu le rituel national.

Le guarani a aussi donné des mots au reste du monde par l'espagnol : ñandú (nandou), jaguaretá (jaguar), tatú (tatou),ananá (ananas) ou piraña (piranha, « poisson-dent »).

Espagnol paraguayen : voseo et accent

L'espagnol d'Asunción pratique le voseo, comme au Río de la Plata : on dit « vos tenés » plutôt que « tú tienes », et à l'impératif « vení » ou « hacelo ». Un hispanophone d'Espagne ou du Mexique comprend sans peine, mais mieux vaut ne pas s'en étonner. L'influence du guarani se lit dans la prononciation (voyelles plus nasales, coup de glotte entre deux mots) et dans des particules glissées en fin de phrase.

• -na adoucit une demande, à la manière d'un « s'il te plaît ».
• -ko et -ngo appuient une affirmation.
• -pa et -piko marquent une question.
• Angá exprime la compassion (« le pauvre »).

Le sujet de la monnaie, avec ses « Gs » et ses milliers de guaraníes, a sa propre page : la monnaie guaraní.

Apprendre le guarani ou l'espagnol avant de partir

Pour un séjour, l'espagnol rend le plus de services : un niveau de base suffit dans les hôtels, les taxis et les restaurants, et l'espagnol latino-américain appris en France fonctionne. Prévoyez d'oublier le « tú » au profit du « vos » dans la conversation.

Pour le guarani, les ressources en français sont rares. L'Inalco propose un cursus de guarani à Paris, et les 30 mots ci-dessus suffisent pour une première conversation. Sur place, la méthode la plus efficace reste l'échange : les Paraguayens apprécient qu'un étranger essaie, même maladroitement.

Faut-il parler guarani pour vivre au Paraguay ?

Non, mais l'espagnol est nécessaire. Aucune règle de résidence ne demande le guarani, et la loi 4251 réserve l'obligation de bilinguisme aux fonctionnaires. En ville, tout se règle en espagnol. À la campagne et dans les marchés, le guarani prend plus de place, et un mot en guarani ouvre des conversations. Si vous préparez une installation, le dossier complet est dans le guide de l'expatriation au Paraguay.

Pour découvrir le pays avec quelqu'un qui vous explique les mots, les lieux et les habitudes, un guide local fait gagner du temps.

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